Paso de San Francisco

Acá en 4x2

PASO de San FRANCISCO
4758 msnm

En 1998 el equipo se achicó. Quedamos solo 3 integrantes pero igual decidimos recorrer los pasos fronterizos mas altos entre Argentina y Chile.
Uno de ellos es este, el de San Francisco.
Otros que también visitamos en este viaje son los de
Sico (Salta) y Jama (Jujuy)
-ambas son provincias de Argentina-
Allí partimos, en pleno invierno, sabiendo que era muy probable que el paso se encontrara tapado por la nieve.

El viaje se realizó durante el lejano agosto de 1998 .

El paso de San Francisco permanece cerrado en época invernal, pero igual intentaríamos llegar al límite internacional, divisoria de aguas a 4748 metros, segundo en altura luego del paso de Agua Negra de 4767m.
La travesía se realizó en dos vehículos; un Renault 12TL 1300 cc. modelo 1977, y un VolksWagen Senda gasolero, motor chico de 1600 cc. modelo 1996.

Los viajeros: Oscar Pablo Goffin, Héctor Ángel Giménez y quien escribe, Eduardo Cinícola.

Ese año, el desafío estaba planteado en los Andes.

    Desde hace años oímos hablar del Paso de San Francisco, como uno de los pasos fronterizos con Chile de mayor altura (4.748 msnm), similar al de Agua Negra, en San Juan de 4.767 metros.
    Agua Negra había sido intentado por mi, en solitario, en otra oportunidad y, muy a mi pesar, me quedé a pocos kilómetros del límite, frenado por la nieve que, en invierno, normalmente impide llegar hasta el paso propiamente dicho.
    Existía la posibilidad que con el paso de San Francisco ocurriera algo similar, ya que la diferencia de altura con Agua Negra es de apenas 19 metros. Pero valía el intento.
    Sumado a esto, seguiríamos, con rumbo norte, hacia Antofagasta de la Sierra. que nos había quedado pendiente en una expedición anterior (agosto/97), al quedar atrapados en una violenta tormenta de nieve cuando intentábamos abordarla por el norte.
El lugar del renuncio fue el Paso de Puntas Gordas, a 4.408 metros de altura. Ahora se convertía en el segundo desafío.
     Si lográramos pasar, el punto siguiente sería Mina Pirquitas, en la Puna jujeña, previo paso por los salares de Hombre Muerto, Pocitos y Cauchari.
    El destino final quedó propuesto en La Quiaca. Extremo norte del país.
    Todo el periplo debía realizarse en solo 9 días... ja, ja, ja...
    Lamentando la defección de tres integrantes de la expedición del año anterior, juntamos coraje y ...

Día 0 Jueves 6 de agosto de 1.998
21:00 Salida de Casa.
21:30 Recogemos guiso de mondongo (congelado) en casa de Julia (mi madre).
21:40 Reparamos manguera de calefacción en el VolksWagen frente a la casa de Héctor y entramos en comunicación radial con estación “Jorgito” (un amigo que intentaría mantenerse en contacto con nosotros - En aquella oportunidad nos comunicábamos con equipos de radio de Banda Ciudadana, de muy poca potencia pero alcance aleatorio. Tanto podía ser que no nos comunicáramos a 12 km de distancia, como que termináramos hablando con un brasileño de San Pablo o Brasilia).
22:40 Salimos de la casa del “Negro” (Héctor) y subimos a la autopista, la comunicación con “Jorgito” se hace entrecortada al pasar por Liniers y se pierde en Av. Gral. Paz y Beiró. Kaput... se finí.
23:10 Completamos los tanques de combustible en Km. 30 de la carretera Panamericana.

Día 1 Viernes 7
01:40 Después del peaje cercano a Rosario (Km. 280) nos detiene la policía, nos revisa los vehículos en busca de armas. A Oscar Pablo le detectan “registro vencido” y hay que chamuyar para poder seguir sin multa. Continúo yo manejando el Senda y “el Negro” en el R12. El tema nos demoró como 50 minutos.
02:30 continuamos.
03:00 En medio de una espesa niebla, llegamos a Roldán y cargamos nafta y gasoil. Los consumos nos sorprenden por lo bajos. El R12 que el año pasado rendía 9 Km por litro este año dio casi 14 Km por litro. Y el Senda dio 22 Km por litro ¡¡¡ de gas oil!!! (Este año sacamos las ruedas de auxilio de los portaequipajes).
05:00 Paramos a descansar, dormimos unos 40 minutos, la niebla continúa.
06:40 Llegamos a Villa María.
La niebla, que comenzó antes de Roldán, nos acompañó y retrasó hasta aquí. Desayunamos y...
07:20 continuamos.
08:40 Cargamos combustible en YPF cercana la ciudad de Córdoba. El rendimiento de los coches continúa “muy bueno”. Recién acá se acabó la neblina.
10:00 Pasamos por Jesús María a comprar el consabido “asado”, esta vez fueron 6 bifes de costilla mas tomate y cebolla para ensalada.

Como se nos había hecho costumbre cada vez que rumbeábamos hacia la cordillera,
nuestro primer almuerzo se efectuó en Barranca Yaco (Pcia. de Córdoba),
lugar en el que fue asesinado en 1835 el caudillo riojano Facundo Quiroga.
Allí las 9 cruces recuerdan los muertos en aquella emboscada.

12:00 "El Étor" prepara la carne asada en Barranca Yaco.
Mientras, Oscar Pablo y yo nos mandamos hermosa siesta de una hora.
13:00 Almorzamos, chupamos (cocucha), (el Negro, tintolín). Nos tiramos otro ratito y...
14:20 continuamos.
19:00 Llegamos a Chumbicha (Catamarca), luego de pasar por Deán Funes, Lucio V. Mansilla, cruzar las salinas Grandes y pasar cerca de La Guardia. En cierto momento pensamos que estábamos perdidos y recurrimos por primera vez a controlar con el GPS, la marcación nos tranquilizó. En el camino filmamos las vías abandonadas del FF.CC. Belgrano caídas al haberse carcomido el terraplén.
23:00 Nos acostamos en la habitación del Hotel “cinco estrellas” que consiguió Héctor, luego de completar combustible, anticongelante, cenar el “mondongo” que nos obsequió Doña Julia, bañarnos y charlar un rato.

Día 2   Sábado 8
08:00 El Grone (Héctor) toca diana. Desayuno. Lavar, armar los coches y salida a las...
09:30 Rumbo cuesta “La Cébila”, Estación Mazán (filmamos) y, antes de Aimogasta, entramos a las termas de Santa Teresita.
Allí nos quedamos hasta cerca de las 12:00 Hs. (Se nos partió el alma al ver los efectos de la privatización de los ferrocarriles que dejó sin su savia vital a estos pueblos que agonizan y mueren poco a poco desde que la savia vital del ferrocarril no circula mas por aquellas vías olvidadas por los funcionarios.

Otro ramal, otras vías, el mismo abandono.
Estamos en Termas de Santa Teresita (provincia de La Rioja).

Allí un hotel abandonado y una pequeña capilla.

El campanario resalta sobre el azul intenso del cielo
Adentro sus techos semiderruidos cuentan del olvido en que ha caído.

Por ahí cerca, unos de los pocos pobladores que se resisten al abandono, carneando un chancho semisalvaje.

Nos entristece mucho ver tanta obra inútil, como este importante puente de hierro reticulado que no lleva a ninguna parte.

Dejamos Santa Teresita, rumbo a Aimogasta.
12:30 Pasamos por Aimogasta y compramos ¡¡¡ jamón crudo!!! para sandwiches que comeremos mas adelante (14:00 Hs, en el desvío a San Blás). En Aimogasta aprovechamos para comprar el mechero para la garrafita de 2 Kg. Todo este trámite nos hace perder como una hora y cuarto.
14:00 Almuerzo a la sombra de un frondoso árbol a la vera de la ruta.
14:30 Continúa el periplo. En el cruce que va hacia Belén nos encontramos con una patrulla de Gendarmería haciendo control de ruta, que nos recomienda que antes de subir al Paso, averigüemos en el puesto de Fiambalá (Gendarmería), como está el camino.
Luego de viajar por una ruta muy ondulada, pero de asfalto pasamos por una hermosa estación de tren abandonada (Copacabana). Héctor, exprimiendo su cerebro, deduce que un brasileño anduvo por la zona y bautizó esta estación.

Si es por vías férreas y estaciones abandonadas, el camino nos depara mas sorpresas.
Aquí la otrora viva estación Copacabana.
Este otro ramal abandonado, que supo llegar hasta Tinogasta con el propósito de cruzar los Andes
y arribar al puerto de Copiapó sobre el Pacífico Chileno,
no respondió tampoco a los imperativos del mercado que no sabe de integración.
15:30 Llegamos a Tinogasta
Completamos carga de combustible el el A.C.A. y continuamos camino...
16:15 Fiambalá.
En Fiambalá pasamos por Gendarmería.
Nos dice el Sgto. Nuñez que estamos a tiempo para “subir” al paso, que “no son mas de cuatro horas”. (En aquella época el camino aún era ripiado).
Nos decidimos, cargamos nafta y gasoil en tanques y bidones y nos lanzamos sin meditar mucho que ya eran casi las cinco de la tarde y la travesía por aquellos caminos desconocidos se iba a extender hasta bien entrada la noche de esas frías noches de invierno cordillerano.
Antes de salir, el Sgto. nos señala a un tipo que salía delante nuestro en una Ford blanca hasta el campamento de Techint, a mitad de camino.
16:40 Partimos hacia el Paso de San Francisco.
Para nuestra sorpresa los primeros kilómetros son una suave subida por un flamante asfalto.

Saliendo de Fiambalá nos sorprende una flamante carretera asfaltada que,
en suave pero constante pendiente, sube las primeras estribaciones de los Andes.

Lamentablemente el asfalto dura poco, y unos kilómetros más adelante estamos inmersos en una estrecha carretera de ripio.
Pasamos la cuesta de Condorito y a eso de las 17:30, a causa del trepidar por el "serrucho" de la ruta, se rompe el soporte del capot del Senda y perdemos valiosos minutos de luz para solucionarlo.
Aprovechamos para filmar un arroyo que baja presuroso con aguas que arrastran abundante arena en suspensión (luego supimos que era el Río Chaschuil/Guanchín).
18:20 Pasamos por “Chaschuil“ (se ven algunas construcciones de piedra abandonadas), habíamos conversado que aproximadamente 18:40 decidiríamos si parar o seguir. El sol se pondría a las 19:00 Hs y se vendría el frío y la obscuridad.
Héctor insiste en continuar.
19:00 Pasamos, ya de noche por Pastos Amarillos, Cazadero Grande (son solo lugares, no poblaciones) y el desvío a una inexistente huella hacia el Paso de las Lozas.
Más adelante, en un recodo del camino, nos detenemos a observar el cielo, las estrellas y la Luna llena.
El frío es realmente intenso.
20:30 Arribamos a “La Gruta”, puesto de Gendarmería Nacional al pié del Paso de San Francisco. Los gendarmes nos reciben de manera muy amable. Nos estaban esperando (de Fiambalá habían avisado de nuestro viaje) y comemos con ellos guiso que preparó el “cheff” de nuestro grupo y unos chorizos y morcillas a la parrilla que ellos estaban “picando”.
Nos ofrecieron habitación y cama, que de poca gana (ehemm..) aceptamos (nuestra intención era dormir a la intemperie) 15° C bajo cero, si no hay viento, y lo había.
    En el puesto conocimos al tipo de la Ford blanca, que al final subió hasta allí. Resultó ser el Sr. Jonson (sin hache), baqueano, y de los mejores. El estuvo en la expediciónque quedó atrapada por la nieve en 1997 bajando de Laguna Bravaen La Rioja.
GPS en mano demostró ser un gran conocedor de la región identificando cada grieta de las fotos satelitales que le mostramos, e indicándonos todos los errores que contenían las hojas topográficas del IGM.
    Nos metió una rata en la cabeza al hablarnos de una expedición realizable (en vehículos especiales) por una inexistente ruta que bordearía al monte Pissis por el Oeste, antes del límite con Chile, para llegar a Laguna Brava.. (Los ojitos nos quedaron dando vuelta y deseando tener un Unimog).
Hace poco (ago2001) me enteré que años después unos "locos" -en el mejor sentido de la palabra- realizaron esa travesía.
    La charla con Jonson y con los suboficiales de GN se extendió hasta altas horas.
02:00 Nos acostamos.

Día 3 Domingo 9

A la mañana siguiente comenzamos a disfrutar el paisaje que nos ocultó la noche.
Aquí la barrera de gendarmería, el cartel que anuncia la pavimentación de la carretera internacional
y detrás el cerro Incahuasi (volcán) de 6.638 metros de altura.

El generador eólico del puesto de gendarmería con sus aspas destrozadas por el indómito viento de cordillera.
Detrás el obrador de la empresa pavimentadora y mas atrás una cara del cerro San Francisco (volcán) de 6.016 metros.
(Entre las patas del molino se ve un unimog rojo. Al final cuento algo sobre el.).

El refugio del puesto "La Gruta" donde nos dieron cobijo la noche anterior.

09:00 En pié, desayunamos, charlamos, ponemos en marcha los vehículos. Al gasolero le cuesta mucho (el gasoil se parafina por la bajísima temperatura) y tenemos que hacer un puente para ayudar con la batería y el alternador del Renault).
Los gendarmes nos dicen que los 22 km de camino hasta el paso están intransitables por el viento y la nieve que por partes oculta totalmente la senda.
Decidimos continuar igual. No íbamos a abandonar tan cerca de la ansiada meta.
Uno de ellos, Guillermo, se ofrece para acompañarnos y oficiar de baqueano, pero está convencido que no avanzaremos mas de 10 ó 12 Km.
11:00 Salimos hacia el Paso de San Francisco.
El puesto de La Gruta está a 4100 msnm y El Paso, 22 Km mas adelante y 700 m mas arriba.

Aquí ya habíamos recorrido mas de 15 Km y los coches seguían "cinchando".
Adelante vemos al R12 y lo áspero del camino.
Al fondo la cumbre Este del volcán Dos Conos.
Continuamos la escalada. Por partes la senda era pareja, por parte eran arenales o estaba tapizada de grandes piedras que teníamos que despejar.

A 4.600 metros de altura, esta parte del trayecto es bastante plana.

Mirando hacia atrás vemos la cara noroeste del volcán San Francisco al que ya hemos sobrepasado por el norte.

En una de las tantas paradas para despejar el camino.
(De izquierda a derecha Héctor, Eduardo y Guillermo).
Al fondo, ahora, la cumbre Oeste del volcán Dos Conos.

El sendero transita una altiplanicie a 4.700 metros y comienza a desdibujarse bajo la nieve.

Aquí desaparece por completo.
Guillermo, el gendarme, debe subirse a un promontorio para elegir el mejor curso en ese mar de arena volcánica tapizada de traicioneros manchones de nieve.

12:15 Después de arduo trabajo (despejar rocas del camino, improvisar desvíos por la nieve y el hielo, desencajar y empujar los coches en algunos tramos) arribamos a la línea demarcatoria del límite entre Argentina y Chile a la altura del “Paso de San Francisco”.
Nos maravillamos viendo la inmensidad de la cordillera de los Andes cubierta de manchones de nieve.
Allá esta el cerro Ojos del Salado (volcán), coloso de mas de 6800 metros que parece pequeño visto desde esta altura.
Atrás dejamos el cerro San Francisco (volcán) con sus “modestos” 6.016 metros.
Hacia el norte el Falso Azufre (volcán) y el Dos Conos (volcán).
Mas al Oeste, (allí el límite corre de Este a Oeste) está, sobre la línea de frontera el cerro Tres Cruces (gigantesco Complejo Volcánico) de 6.749 metros de altura.
En fin, nos hallamos rodeados de varios de los “peso pesados” de esta enorme Cordillera en una zona plagada de volcanes.
Permanecemos unos 15 minutos en el límite y a las 12:30 emprendemos el regreso.

Eduardo, Héctor y Guillermo, el gendarme, en la foto "testimonio" de haber llegado, en auto y en pleno invierno, a la cima del Paso de San Francisco.
Desde el cielo, un cóndor nos vigila.

De allí en adelante la gran acumulación de nieve hacía imposible continuar hacia territorio chileno.

Hacia el noroeste el "Falso Azufre".

En la hornacina una imágen de la virgen,
a quién agradecimos por habernos permitido llegar hasta allí sanos y salvos.

13:15 Estamos nuevamente de regreso en el Puesto “La Gruta”. La mayoría de los gendarmes se fue al campamento de la empresa que está construyendo el asfalto de ese tramo, a comer asado.
Le pedimos a Guillermo que el también vaya, que nosotros comeremos arroz que Giménez está preparando mientras Eduardo cambia las ruedas traseras del R12 y O.P. ordena algunas cosas en el Senda.
Como contraoferta aparecen a los pocos minutos a decirnos que nosotros también estábamos invitados a comer asado en “la compañía”.
No podemos resistirnos y allá vamos.
Nos encontramos en el almuerzo con Jonson, que también estaba invitado y el anfitrión, un ingeniero catamarqueño de unos 35 años que no simpatizaba mucho con los porteños, pero que al final de la comida y unos cuantos vinos, nos ofrece el Unimog de la compañía. No solo para que lleguemos nuevamente al paso, sino para que sigamos unos 50 Km más, por la nieve, en el lado chileno hasta unas lagunas que dijo eran muy bonitas. Con dolor evaluamos que nos podía encontrar una patrulla de carabineros en su territorio y pondríamos en problemas a los gendarmes argentinos. Así que amablemente desistimos el ofrecimiento y a las....
15:30 Comenzamos la bajada de 200 Km hasta Fiambalá.
Desandamos el camino hecho la noche anterior, ahora a la luz del día y descubrimos hermosos paisajes, salares, montes nevados, extraños plegamientos, extensos arenales y una bajada interminable.

Al regreso, mas allá del puesto "La Gruta" el camino de ripio transcurre en una planicie con suave pendiente y tapizada de coirón, ese pasto amarillento típico de estas alturas.
18:15
Paramos frente a Gendarmería de Fiambalá. Revisamos y reparamos un problema con las pastillas de freno del Senda (había perdido los seguros y estaban sueltas - "lo atamo con alambre"- ).
19:00 Anocheciendo partimos hacia Tinogasta.
19:40 Arribamos a Tinogasta, compramos cigarrillos, nafta y gasoil y a las 20:00 Hs partimos hacia Belén, por el llano (la cuesta de Zapata está abandonada y sin mantenimiento es impracticable -menos aún de noche-). Héctor conduce el R12 y Eduardo el Senda.
22:10 Llegamos a Belén. Conseguimos una pensión.
23:00 Vamos a cenar.
24:00 Nos acostamos luego de un baño. (Eduardo postergó esta actividad para la mañana siguiente a causa del frío y el cansancio).

Meses despues, vi en el diario algo que me alegró por un lado y me entristeció por otro.
La noticia, aparecida en un anuncio, en resumen es esta:
Techint se complace en anunciar que en tiempo récord de 11 meses (7 antes de lo previsto), concluyó las tareas de pavimentado de la Ruta Nacional 60 que llega al Paso de San Francisco.
La alegría es por supuesto por el País y por Catamarca que ya dispone de su propio paso cordillerano asfaltado (cada provincia puja por tener uno), el quinto del país, detrás de:
   Mendoza con el Paso de las Cuevas de 3200 mts de altura.
   Neuquén con Pino Hachado (mucho mas bajo) 1864 mts y Samoré (ex Puyehue) de solo 1300.
   San Juan con Agua Negra 4767 (19 mts mas alto que San Francisco).
Pero antes de:
    La Rioja con Pircas Negras de 4160m (que pasa por laguna Brava).
    Creo que se termina de asfaltar en el 2001.
    Salta, con Sico de 4090 mts (que reemplazó a Huaytiquina que reemplazaba a Socompa).
   Jujuy, que está apurando el pavimentado del paso de Jama, de 4225 mts, pero que todavía le faltan mas de 200 Km. Cuesta de Lipán incluida. Prevista su conclusión para fines del 2002.
Y la tristeza a que me refería al principio, es por supuesto, egoísta. Ahora se puede ir a San Francisco en Fiat 600 y tomando mate. En fin..., la aventura habrá que buscarla por otros sitios.
Que no se mal entienda, es un gusto que también quien tenga un Fiat 600 pueda disfrutar estos paisajes que, por ahora, nos pertenecen a todos. Pero para quienes queremos agregarle un poco de adrenalina al viaje, nos "obliga" a buscar nuevos rumbos.



EDUARDO CINICOLA
Agosto de 1.998

LA VISITA AL PASO DE SAN FRANCISCO TERMINÓ, PERO SOLO ERA EL COMIENZO...
ESTO SIGUE CON...
LAGUNA BLANCA, Reserva de Vicuñas a mas de 4000 metros de altura... y "algo mas"...