FOTO: Pablo PEZZANO
Comienza la bajada a la salina/laguna.

Estábamos allí entonces, el grupo completo, frente a la atemorizante bajada (a la que nunca antes nos animamos), que desciende hacia las costas de la Salina de la Laguna Verde. Quería comprobar por cuarta o quinta vez que ella era "impracticable". Ya nos había detenido en expediciones anteriores, hasta que en enero de 2.009 encontramos con Aldo Lombardi, en una nevada travesía, otra entrada y otra salida, que no fue sencilla pero que nos permitió volver a casa. Esta vez descenderíamos por aquella "salida" de enero de 2.009. La entrada que encontramos esa vez estaba muy lejos ahora. Sin nieve, en esta oportunidad, no pareció tan temeraria, ni la pendiente tan violenta ni el piso tan flojo. El tema es que en pocos minutos ya estábamos en las orillas de la Salina/Laguna. Deberíamos ir hacia el norte, bordeándola hasta llegar a su extremo septentrional, por el que un arroyo la alimenta con agua proveniente del deshielo de los volcanes Tres Cruces y Solo. Ese arroyo que por unos 800 metros corre encajonado entre paredes de roca, nos debería llevar a los pies del solitario volcán. El tránsito hacia el norte que, en sus inicios, pasa cercano a unas pequeñas dolinas que investigamos en la expedición del 2.009 no está exento de obstáculos. Por partes es cenagoso, cruza varios gigantescos conos de deyección por los que el agua de las precipitaciones veraniegas arrastra millones de piedras de todos los tamaños y labra profundas grietas. Eso nos obliga a llevar un penoso ritmo de marcha y a que nos dispersemos, cada cual buscando la parte del terreno que parece más propicia para el tránsito. Unos nos acercamos peligrosamente a las barrosas y traicioneras orillas, mientras que otros prefieren arrimarse a los cerros, donde los conos de deyección son más angostos, pero las rocas que ellos arrastraron son más grandes. Luego de unos minutos volvemos a aglutinarnos, para volver a desperdigarnos en el próximo obstáculo. Pasamos por un antiguo asentamiento aborigen y una abandonada rastrillada formada por el tránsito de cientos de llamas, y posteriormente mulas de carga, que transportaban sus mercancías entre lejanas y aisladas comunidades a un lado y otro de la cordillera. El extremo norte de la Salina, es una extensa laguna conocida también como Laguna Tres Quebradas, y en ella vemos reflejarse, mirando a oeste, la silueta del volcán Cerro de Los Patos o Tres Quebradas y las 3 quebradas que le dan el nombre al volcán y a la laguna. Es un bello espectáculo. FOTO: Pablo PEZZANO A la izquierda el Vn Los Patos o Tres Quebradas, al centro el complejo volcánico Tres Cruces Al sur del Co de Los Patos, adivinamos el Paso del Toro Muerto por donde seguramente la rastrillada cruzaba a lo que hoy es territorio chileno. Continuamos avanzando y así llegamos al "gran obstáculo", aquel que en medio de una tormenta de nieve, nos detuvo en la expedición anterior, temerosos nosotros que el nivel de ese profundo arroyo emparedado, pudiera crecer aún más producto de las precipitaciones que estaban cayendo. Esta vez lo hallamos con un nivel más bajo y con un cielo totalmente despejado. Eso nos daba la tranquilidad que, si pasábamos, seguramente también podríamos salir. Fueron solo 800 metros que circulamos por el casi intransitable lecho del curso de agua o montándonos en alguna de sus inclinadas orillas, cuando el espacio lo permitía. Cuando acabó el cañón, el panorama se abrió en una extensa planicie en declive que baja de los volcanes. Allí lo vimos por primera vez de "cuerpo entero" al volcán Solo, objetivo de nuestra expedición. Parecía que estaba al alcance de la mano, pero esa planicie en declive era enorme, y no era tan "planicie" ya que por ella transita el arroyo y todos sus tributarios que bajan de las faldas de los cerros. Por suerte la arena del fondo del arroyo que corre en un ancho cauce era lo suficientemente dura como para que pudiéramos transitar por ella, no sin cierta aprensión ya que muchas veces nos ha ocurrido que la firme arena se transforma, de un metro para otro, en peligrosa ciénaga. Se presentaban múltiples variantes de acercamiento al volcán. Intentando el camino más corto nos subimos a una de tres enormes lenguas de piedras que como antigua lava descendían del Solo. FOTO: Pampa ZEREGA Desde allí venimos, comienza el pedregal. Fue una muy mala elección. El pedregal se hacía cada vez más intransitable. Luego de diez minutos de cruzar los dedos rogando que ninguna de esas grandes y filosas rocas destrozara algún neumático, comenzamos a pensar en desandar ese último tramo de "camino", pero el solo hecho de recordar "todo" lo que habíamos pisado, nos metía dudas. Igualmente, para adelante no veíamos que la cosa mejorara. Por supuesto que andábamos todos desperdigados por arriba de esa "meseta" ondulada y pedregosa. No nos veíamos y solo nos comunicábamos por radio. Nosotros decidimos buscar una salida hacia la derecha y atrás, Jorge hizo lo propio y luego de sudar la camiseta un rato logramos bajar a un lecho arenoso y parejo que, dando un rodeo, nos seguía arrimando al Solo. Pepe, con Pexa de copiloto y Denis solo en su TLC habían decidido continuar por arriba. Cuando les comunicamos por radio que habíamos encontrado un "track" mucho más amigable estaban en una situación realmente complicada ya que las rocas de la meseta cada vez eran más grandes. El problema era que nosotros no veíamos donde estaban ellos y, por supuesto, ellos tampoco nos veían a nosotros, como para que los pudiésemos guiar a una salida sin tener que desandar cientos de tormentosos metros. Finalmente (creo que les pasamos el WPT), los vemos aparecer arriba de la meseta, a paso de hombre y con Pexa adelante buscando los pasos con rocas más chicas y con menos filos. Desde abajo pudimos indicarles el mejor recorrido para bajar sin quedar colgados de los diferenciales. De allí en adelante la cosa se simplificó un poco. Una marcada pendiente de arena gruesa y rosada (en realidad ceniza volcánica) muy ondulada, era preferible al afilado pedregal, pero no nos permitía adquirir velocidad. Al tiempo escuchamos por la radio que Pepe (creo) halló una canaleta tallada en la ceniza por el agua de deshielo, que cual pavimentado callejón, lo llevaba hacia arriba como por ascensor. Desesperados salimos todos a buscar esa zigzagueante y esquiva canaleta hasta que finalmente la hallamos. Prontamente pasamos la barrera de los 5.000 metros de altura y el "camino" seguía "fácil", solo que unas intimidantes lenguas de nieve aparecían tan solo 100 metros más arriba. Eran más de las cinco y media de la tarde (normalmente hora de estar regresando dado que estábamos a muchas horas de la civilización), pero seguíamos hacia arriba con todo entusiasmo y nadie pensaba en parar ni regresar. A decir verdad nadie siquiera miraba el reloj. Al cruzar la cota de 5.200 metros ya vemos, a unos 4 kilómetros, el abra que divide aguas. Hacia acá; cuenca de la Salina de la Laguna Verde. Hacia allá Chile. La idea era cruzar a Chile por unos pocos miles de metros rodeando el volcán por su falda y regresar a nuestro país por el abra norte haciendo un círculo completo. Allí comenzaron también las primeras acumulaciones de nieve que esquivábamos con facilidad. Más adelante, llegando a los 5.300 metros de altura, grandes piedras que podíamos esquivar, se sumaron a la nieve. No imaginamos que el fin estaba cerca. El terreno perdió consistencia y el pedregal se convirtió en un laberinto. Pensé que, cruzando una grieta nevada que discurría a nuestra izquierda, podríamos continuar avanzando hacia el abra que estaba allí, casi al alcance de la mano. Hice el intento en la Cherokee, pero la nieve y el suelo flojo nos atraparon. Cedió la ceniza volcánica bajo las ruedas de la camioneta y no nos permitió siquiera salir de la canaleta por la banda opuesta. Estábamos en problemas. Tuvimos que "pelearla" unos minutos para poder escapar de esa trampa en la que voluntariamente nos habíamos metido. Mientras nosotros intentábamos por la grieta, Denis se había propuesto atravesar el laberinto de piedras haciendo eslalom con la Toyota zigzagueando entre ellas. El "experimento" de Denis duró poco. Unos 100 metros más adelante quedó colgado del eje delantero con una gran roca empecinada en hacerlo quedar a vivir allí. Creo que hubo que recurrir al Hi-lift para poder "descolgarlo". Decidimos que no daba para más. Emprenderíamos el regreso. Habíamos llegado a 5.360m en la falda sur del volcán Solo. Hoy miro las fotos y no termino de entender nuestra decisión. Pareciera que, con paciencia, podríamos haber avanzado un poco más… Quizás en otra oportunidad… o quizás alguno de ustedes lo logre y nos lo cuente…