Lamentablemente, los más numerosos permanecían en la costa Este de la Laguna de La Salina, adonde el día anterior no habíamos podido llegar por ningún medio. Desayunamos, levantamos campamento y a poco de partir el GPS ya nos indicaba que faltaban tan solo 1.800 metros para el primer "círculo". Apuntamos a el en línea recta por una perfecta planicie de arena gruesa que solo presentaba como obstáculo, un desnivel en forma de suave barda de unos tres metros de altura que sorteamos sin dificultad. Allí estaba. Era un hoyo, un gran hoyo. De paredes suaves, con una profundidad de no más de dos metros y unos veinte metros de diámetro. Me recordaba, en menor escala, a los "24 agujeritos" que descubriéramos hace unos años en las laderas del Volcán Diamante, al norte de la gran caldera del Galán. En el fondo y el centro, un círculo de tierra más clara y sin arena de unos dos metros de diámetro, daba la pauta de que allí se acumulaba agua que luego se evaporaba o desaparecía al bajar el nivel de la napa freática.

Nos asistía la esperanza que, antes del acantilado, hubiéramos llegado a la parte seca entre las lagunas norte y central, allí donde se hace salina y rogábamos que la superficie y consistencia de esta fueran lo suficientemente "amigables" como para que pudiésemos cruzar por ella a la orilla opuesta, donde estaba el resto de los círculos a los que no habíamos renunciado definitivamente, más ahora, "envalentonados" por nuestro primer hallazgo del día y acompañados por un clima más benigno. La verdad que fue un placer recorrer aquella costa casi virgen. Las nubes y las montañas se reflejaban como en un gigantesco espejo en la superficie de aquella laguna de colores cambiantes. De mañana temprano la veíamos obscura y brillante al pié de los volcanes. Cuando nos acercamos la vimos transparente y tentadora. Cuando el sol estuvo más alto tomó su color caribe característico.

Así lo hicimos y, por increible que parezca, nuestra osadía fue premiada por la Pachamama que nos dejó entrar a otro de sus rincones secretos. Hallamos una quebrada escondida a la que llegamos favorecidos por el bajo nivel de la laguna, por donde, con muchísimo esfuerzo las camionetas pudieron tomar altura sobre la costa Este, por arriba de los acantilados. La superficie, de polvo muy blando, cubierto por una fina capa de ceniza volcánica, cedía al paso de las camionetas hundiéndose estas más de 10 cm, lo que generaba un andar penoso y pesado que hacía subir peligrosamente la temperatura de los radiadores. Lamentablemente marcábamos una huella casi imborrable en aquella superficie y sufríamos por ello ya que no nos gusta en absoluto modificar los paisajes que visitamos, pero era la única manera de llegar a esos lugares. No marcábamos nuevas huellas al lado de una existente, abríamos una huella por donde otros pasarán para llegar donde llegamos. Aldo tenía la precaución de pisar exactamente donde habíamos pisado nosotros, cosa de hacer una sóla y única marca en el terreno y no arruinar ese hermoso entorno. No estábamos allí para probar nuestras camionetas o demostrar su poderío, sino para conocer.

Si bien no esperábamos ninguna sorpresa ya que imaginábamos que serían similares a los ya vistos, Aldo abrigaba la esperanza de hallar vestigios de construcciones humanas antiguas en su cercanías. Llegamos. Eran similares a los de la costa sur, solo que más profundos y... Había construcciones humanas de antigua factura en sus cercanías que hicieron las delicias de Aldo que recuperó la sonrisa. - Bueno Aldo, ahora que estás contento, "solo" nos falta una cosa para poner el broche de oro a este día: Llegar al volcán Solo. Son "solo" 38 Km de ida y otros de vuelta por las costas de la laguna, cruzando ríos secos y remontando el riacho que alimenta la laguna norte trayendo el agua de la planicie al pie del Solo. "Solo" que ese riacho corre por unos miles de metros, encajonado en un cañadón y hay que circular por su lecho. - Bueno, veamos... Eran casi las tres de la tarde y el cielo se estaba poniendo muy negro por el sur. -No importa, nosotros vamos para el norte. -Si, pero luego debemos regresar...

Cuando comenzamos hicimos el cálculo que si hacíamos un promedio de 19 Km/h, los 38kilómetros los recorreríamos en dos horas a las que debíamos sumarle otras dos horas para el regreso y una para contingencias (fotos, paradas... asado ¡! ) Con eso llegaríamos al ponerse el sol nuevamente a la zona de los hoyos. Bueno, el asunto es que 19 Km por hora de promedio eran imposibles de lograr, solo arañábamos 14 o 15, con lo que la expedición se nos estaba alargando en una hora o más. Eso solo a título informativo, porque en ningún momento pensamos en "abortar". Todo esto hasta que llegamos al cañon donde se encajonaba el río y donde debíamos circular por su cauce. Las nevadas del día anterior y la mañana soleada de ese día habían hecho que el derretimiento de esa nieve estival aumentase el caudal del curso de agua. Bajamos para inspeccionar.

El paisaje cambió completamente, ahora es todo absolutamente blanco. Nuestras huellas desaparecieron. Las motañas no se ven. La laguna no se ve. Solo podemos visualizar unos pocos metros delante del capot de las chatas. Por suerte veníamos grabando el track en el GPS, lo que nos ayuda a regresar, aunque más de una vez dudamos hasta del mismo aparato, seguros y convencidos de que por allí no habíamos pasado. En un tramo y por acortar unos metros de camino, tomo un "atajo" que me sumerge en la ciénaga de las orillas del salar. Cuando la bocha del diferencial delantero se clavó, en el barro semiduro de la superficie, pude parar. Por suerte Aldo guardaba la prudente distancia imprescindible en estos casos (a pesar de la poca visibilidad y la incomunicación radial), lo que permitió que, afirmado en lugar seguro, me sacara a fuerza de malacate en una operación muy rápida en plena tormenta.

Recordábamos con ConejoNegro una quebrada en bajada a la que no nos animáramos el día anterior por pensar que estaba muy al límite de las capacidades de escalada de la chero y, posiblemente totalmente fuera de las capacidades de la Toyo 2.8 sobrecargada de elementos de rescate y acampe. De cualquier manera era casi la única opción elegible, sobre todo porque llegar a ella nos insumiría menos de una hora. Una vez allí ya veríamos como subir a la Toyota, aunque fuera a fuerza de ancla y malacate. Lo que nos preocupaba era que los cursos de agua que durante la mañana estaban completamente secos, traian ahora cada vez más agua y su lecho no era de piedras sino más bien una mezcla de 80% tierra y 20% arena y pedregullo. Guiados por los WPTs que marcáramos el día anterior, arriba, en el borde de la gran depresión, remontamos el lecho de uno de los tantos ríos temporarios que desembocan en la Laguna Verde. El nos guiaría en sus nacientes hacia la alta barda (300 metros más alta que dónde nos hallábamos), de la planicie que rodea este gran cuenco que es la Salina de la Laguna Verde.

Allí me di cuenta de lo acertada de la decisión (inducida por Aldo y Gabriel) de no insistir en seguir por el cauce del río desconocido hacia el Vn. Solo. No quería imaginar un rescate en el agua bajo esa tormenta. La quebrada por la que íbamos se angostaba y el colchón de nieve se hacia mas alto. Circulando por el fondo de aquella cerrada V, dimos varios panzasos cuando las ruedas no llegaban a apoyar en la superficie de piedras. Era preocupante. Eso nos hacía perder tracción en una subida con una muy marcada pendiente. Existía, por supuesto, el peligro latente de que la gruesa capa de nieve, escondiese una gran piedra que hiciera trizas el diferencial delantero o alguna parte de la suspensión de los vehículos. Pero ya estábamos "bailando" y no podíamos aflojar. Nos acercábamos al WPT que habíamos marcado el día anterior en el borde de ese gigantesco mirador hacia la salina.

De cualquier manera esa quebrada profunda y tapizada de nieve no nos dejaba más alternativa que ir hacia delante, hacia donde ella fuese ¡! La pendiente aumentó aún más repentinamente y dos o tres pozos disimulados por la nieve se quisieron tragar la chero. Un poco más de potencia al motor permitió que siguiésemos adelante para ver, repentinamente allí, a no más de 30 metros, el borde final de la trepada. ¡ Ya estábamos practicamente afuera ! Fue allí donde la cherokee dijo basta. Con la trompa apuntando al cielo, sus cubiertas patinaban afanosamente sobre unas rocas empapadas, escondidas bajo 40 centímetros de nieve, mientras sus seis cilindros bufaban entregando toda la potencia que podían, famélicos por la escasés de oxígeno de los 4700msnm. - Lucho, te tenés que bajar, intentaré con menos peso y más envión. Retrocedí hasta donde esperaba Aldo en la Toyota y alli se pasó ConejoNegro, a la protección de la otra camioneta. Quedarse esperando a la intemperie era imposible por el intenso viento y la copiosa nevada.

Volvió Lucho a su puesto de copi-navegante y comenzamos el penoso descenso. Penoso porque haber remontado todo lo que habíamos remontado. Haber estado a escasos 20 metros de la salida y tener que sumergirnos nuevamente en ese laberinto ciego no era algo que provocara sensaciones agradables. - Bueno, atentos a cualquier grieta, por pequeña que parezca que se presente por nuestra izquierda. Tratábamos de atravesar con la mirada aquel velo impenetrable que formaban los miles de copos de nieve cayendo, pero era muy poco lo que podíamos ver. Avanzábamos en bajada, lentamente, para no errar nuevamente la trayectoria. Volvimos a pasar a 280m del WPT, pero no había manera de salir de aquel callejón, solo quedaba seguir bajando, lo que nos alejaba nuevamente de la supuesta salida. Cuando el WPT estaba 500 metros a las ocho (atrás y a la izquierda) y cuando nuestras esperanzas declinaban, apareció una abertura en las paredes de la quebrada, era un tributario del arroyo por el que circulábamos. El nos sacaría de allí.

Entre el rugido del viento escuchábamos de vez en cuando el bramido del gasolero de 2,8 litros. Por momentos veíamos como lentamente subía y subía. Por momentos desaparecía de nuestra vista y sufríamos hasta que la trompa de la Toyota asomaba nuevamente tras una roca. No voy a decir que no le costó. Pero lo logró con cierta soltura. Nos sorprendió tanto a Aldo como al resto como los 86HP de la Toyotita, emularon con solvencia los 190 de la Cheroketa. ¡ Muy bien diez para el conductor ! Llegar desde allí a la Laguna Celeste nos insumió unos 40 minutos y, antes de que anocheciera ya habíamos armado campamento y estábamos preparándonos unas reconfortantes sopas calientes. La nevada había amainado.