Como vimos que el "monstruo" andaba aceptablemente bien, le haríamos la "prueba de fuego". Ahora lo llevaríamos a superar los 4500 metros de altura por rústicos caminos de la Puna.

Aquí vemos cuando fuimos a probarlo a la Payunia.

Corría el mes de agosto de 2000, día 15 al mediodía.  Estábamos en Castro Tolay visitando los vestigios grabados en piedra de una antigua civilización, apremiados por recorrer los últimos 45 Km que nos separaban de Casabindo, donde ese día y a esa hora estaba por comenzar la toreada anual en honor a la Asunción de la Virgen.
Así que hacia allí partimos raudamente Hector y Eduardo en el "Bondi".
 Jorge, Francisco y Lucho ya se habían adelantado, en la Honda CRV, a tratar de ver algo de la fiesta que comienza por la mañana.
 
El camino no era nada fácil para aquel mastodonte.  Muy angosto, con curvas muy cerradas y pendientes cortas pero pronunciadas.
 
En fin, llegamos como a las 13:30 hs.  Por suerte ellos habían llegado unos 45 minutos antes y sacaron éstas fotos.

Ahí está la prístina iglesia de Casabindo (Iglesia de la Asunción).
Y la plaza, donde en unas horas se realizará la corrida de toros.

Previamente hay una colorida y emotiva ceremonia, en la cual pobladores de comunidades vecinas de la Puna Jujeña traen imágenes de los altares de sus iglesias y los portan en andas en una nutrida procesión que inunda de gente, música y cánticos aquel paraje desolado. Casabindo supo ser un importante punto en la ruta incaica hacia los valles calchaquíes que pasaba por el Acay.  Luego un notorio centro minero, con indios que, en encomiendas, extraían oro de aquellas montañas. En el siglo XIX su importancia decayó y hoy es un poblado de poquísimos habitantes.

La procesión continuaba, Uno no puede imaginar de dónde aparece tanta gente. Máxime después de haber recorrido kilómetros y kilómetros por aquellos parajes sin ver, casi, pueblos habitados. Las imágenes compiten engalanadas con sus mejores atuendos, producto de un año de trabajo de manos devotas que ponen su labor y sus pocos ahorros en preparar al santo de su comunidad para que se luzca en aquella reunión anual.

Lustran sus trompetas y allá van a poner el condimento musical a la ceremonia.

Paralelamente da comienzo un rito (intuyo que con condimento pagano) en el cual las personas ancianas y mas representativas de cada comunidad danzan, adornados sus atavíos con plumas de ñandú (avestrúz americano). Por parejas, en sus manos revolean medio carnero, uno asido a cada pata. Así, esa procesión camina por horas. Entra y sale de la iglesia revoleando y sacudiendo al carnero, al son del erque (instrumento musical de viento de los andes, de sonido grave y quejoso).

ERQUE

Decía que aquella danza continúa y continúa hasta que logran descuartizar al carnero. Ignoramos el sentido de esa ceremonia, y ocupados y preocupados por todo lo que veíamos y escuchábamos, más lo que vendría, no supimos encontrar alguien que nos lo explique. La iglesia blanquísima se recorta sobre aquel cielo azul de la Puna, sin una nube. Sus paredes son de un espesor desmesurado y sostienen un techo abovedado, de piedra, único en la zona. Nótese el enorme arco de medio punto que corona la puerta principal.

 
Pero todavía faltaba lo mejor... Sigue: