ETAPA 3 De Puesto Fragüita (Tocopilla) a Iquique

Habíamos pasado una hermosa noche de campamento junto al mar en el abandonado Puesto Fragüita. Ese día, 9 de marzo, luego de desayunar y desarmar la carpa, hacemos los pocos kilómetros que nos separan de Tocopilla. Vista entrando desde el Sur. Tocopilla es un puerto mineralero y pesquero. Desde las afueras (al norte) vemos las dimensiones de Tocopilla en 1989. Volvimos en octubre del 2000 y notamos la ciudad profundamente cambiada, modernizada y mucho más populosa. Decidimos entonces abandonar la costa e ir a buscar la Ruta 5 que corre a unos 70 kilómetros tierra adentro. Para encontrarla debemos atravesar la Cordillera de la Costa, que hunde sus pies en el océano. Es una larga y pronunciada subida. Una leve bajada del otro lado y, comenzamos a circular por una altiplanicie. Nos dirigimos a la zona de las oficinas salitreras, muy famosas y "productivas" a fines del siglo XIX y principios/mediados del siglo XX, hoy en completo estado de abandono. Más adelante el Río Loa (el más largo de Chile con 400 Km), abre un profundo surco en aquella meseta, formando un angosto valle húmedo aprovechado para el cultivo. Es en las cercanías de Quillagua. Cruzado el Río Loa, ingresamos en la Primera Región de Chile. Son cientos de kilómetros hasta llegar a Pozo Almonte, por aquella ruta en el desierto que atraviesa también la "Pampa del Tamarugal", una Reserva Nacional que protege los últimos ejemplares de tamarugo, un árbol que crece en zonas salitrosas. A la izquierda (hacia el poniente) el cartel nos indicaba "Iquique 55 Km". No pasaríamos por aquí sin conocer Iquique. En el camino hacia el mar nos tomó la noche. Iquique iluminada como una gargantilla de brillantes. Era uno de los principales puertos por los que se embarcaba el salitre en los veloces "Clipper", veleros de unas 5.000 toneladas que intrépidamente daban la vuelta al temible Cabo de Hornos para llegar a Europa. Llegaban por cientos a Iquique. Luego el puerto se fue transformando y se convirtió en el mayor exportador de harina de pescado. No se pueden imaginar el olor!!! Que lástima... tan bonita y tan olorosa... Los aromas de las fábricas de harina de pescado nos persiguen aún dentro de las habitaciones del hotel. Solo pasamos la noche en Iquique y una visita "rasante" al ZOFRI (Zona Franca de Impuestos), un supermercado gigante de varias hectáreas. Allí vi unas hermosas cubiertas para el R12 a solo U$S 25.- ¡Y yo había comprado cuatro nuevas en BsAs, con gran esfuerzo a U$S 45 c/u!!! Continúa en Etapa 4